聚丙烯酰胺是一种高分子的絮凝剂。高分子凝集剂于悬浮浊粒子的水中时，借着电性的中和及分子本身所具有的吸附架桥作用，可促使悬浊粒子快速的凝集沉降，而达到分离、澄清的效果，进而提高作业效率，降低操作成本。人们一般用聚丙烯酰胺来进行水处理。
水中悬浮的颗粒在粒径小到一定程度时，其布朗运动的能量足以阻止重力的作用，而使颗粒不发生沉降。这种悬浮液可以长时间保持稳定状态。而且，悬浮颗粒表面往往带电（常常是负电），颗粒间同种电荷的斥力使颗粒不易合并变大，从而增加了悬浮液的稳定性。
混凝过程就是加入带正电的混凝剂去中和颗粒表面的负电，使颗粒“脱稳”。于是，颗粒间通过碰撞、表面吸附、范德华引力等作用，互相结合变大，以利于从水中分离。
混凝剂是分子量低而阳电荷密度高的水溶性聚合物，多数为液态。它们分为无机和有机两大类。无机混凝剂主要是铝、铁盐及其聚合物。
