宋太祖赵匡胤统一中国，结束了五代十国长达200年左右的社会大动荡。宋代城市经济高度发展，各种手工业得到长足的发展，生产力也大有提高。在这种大前提下，文化艺术十分活跃，无论是诗词、书画都充满了浓厚生活气息，市井文化开始受到重视，艺术不再只表现上层社会的生活，逐渐成为大众消费。

宋代是中国玉文化发展史上的一个重要时期。受商品经济，民间玉雕兴起文化的影响，宋代玉器的空前发展，开始平民化，其显著特点就是抛弃了前代凭空设想制作的传统，转而选取日常生活中常见的题材进行创作，使玉器具有强烈的世俗化倾向和浓厚的生活气息，成为玉器从王玉时代走下神坛，飞入寻常百姓家的一个转折点。宋代玉器民间玉器种类变得多样，而用于祭祀的礼玉器则变得稀少。其特点和标志便是玉雕童子等作品在各种艺术品中的广泛出现。

宋代玉器多为优质的白玉和青玉两种材料为主。其中有许多是使用上等白玉，玉质温润，较之唐代所用白玉品位高出一筹。青玉从颜色上看可分为两类：一是青中泛灰，另一是青中泛绿。宋代玉器中还一部分是黄玉及独山玉作品。

宋代玉器如同宋画，受当时的绘画艺术影响甚深，很像写生作品，力工繁简得当，既简练又传神，极具文人情趣，毫无粗制滥造。其制作工艺有以下特征：

1.圆雕人物、动物的特点概括性很强，刀法纯熟，造型生动，栩栩如生。

2.阴线刻比唐粗疏，但委婉流畅，用于服饰上使衣袖有飘动感，凤鸟翅羽、鱼类鳍尾以及花叶多用根根挺拔的直阴刻线刻画。

3.能巧就玉材之色泽，而施以适宜之雕刻，这种工艺称巧雕，玉称巧色玉。巧色玉早出现在商代，汉代也偶尔有见，宋代这种工艺则被广泛运用。

宋代玉器主题多为陈设品摆件、佩饰为主，大的特点是在玩赏的同时更注意兼备实用功能，代表为文房四宝尤为盛行。题材也非常丰富，多为日常常见的童子、花卉、飞禽等图案，并且讲究对称均衡的图案化装饰效果，十分注重逼真写实的生活情趣，而且能把这两点高度统一，这是连明清玉器都难以达到的高度。这使得宋代玉器显得清新雅致、比例协调、神形兼备，极富绘画情趣。在南宋时期，与辽金在文化上有了更多的交流与影响，具有浓郁北国游猎民族风情的“春水”、“秋山” 玉随着出现，这两种玉在一时可谓流传甚广。

宋代玉器在继承唐代玉器制作工艺的基础上，又吸收了辽、金玉器的精髓，做到取长补短，发展创新。镂雕工艺开始流行，成为当时琢玉工艺的一个显著特点。其工艺纹理清晰，刀法洗练，工艺粗犷中见細腻，开一代装饰手法之新式，给人以凝练而清奇之感，成为主要的表现手法，被广泛应用。并且构图精致，层次分明，创新出了凤穿花、飞天穿花、龙穿云、绶带鸟、螭龙穿孔等宋代典型镂雕纹饰。我国的玉器制作推上一个新的高峰，并为明清时期玉器的鼎盛发展奠定了坚实的基础。

宋代重视传统文化，兴起了一股复古思潮。宋代玉器出现了大量的仿古玉，是仿战国、西汉，也有商、周，但在造型结构、纹饰和工艺上，不完全照搬照抄，与原件相比，仿件造型结构往往更复杂，雕琢也更圆润、精美。