免疫调节肽是通过多种途径从生物体或食物蛋白中获取的具有免疫调节活性的肽。广义的免疫调节肽是所有具有免疫调节活性的肽类分子的统称，狭义的免疫调节肽一般是指具有免疫调节活性的分子量相对较小的小(寡)肽。这些小肽本身以非活性状态存在于蛋白质氨基酸序列中，当用适当的蛋白酶进行体外水解，或在胃肠道消化过程中以及食品加工过程中，它们的活性就会被释放出来，并可作为生理功能的重要调节剂。 　　免疫调节肽的种类较多，包括动物(人)“神经-内分泌-免疫”系统中的一些肽类激素和肽类免疫调节分子、从动物(人)组织器官中提取的一些生物活性肽、从微生物体内和植物组织器官中提取的一些生物活性肽、食物蛋白酶解产生的一些小(寡)肽以及通过化学法合成或DNA重组产生的一些小(寡)肽等。 　　“神经-内分泌-免疫”系统中存在多种具有免疫调节活性的肽类激素，主要包括生长激素释放肽、生长抑素、加压素、促肾上腺皮质激素、β-内啡肽、蛋氨酸脑啡肽、强啡肽、血管活性肽、降钙素基因相关肽和P物质等。这些肽类激素通过影响免疫器官(组织)生长发育、淋巴细胞增殖转化、免疫细胞活性与功能以及免疫分子(细胞因子、抗体等)表达、合成和释放，参与机体特异性和非特异性免疫功能的调节，从而维持机体免疫功能正常以及维持动物(人)健康。 　　除了“神经-内分泌-免疫”系统中存在的肽类激素和肽类免疫调节分子，食物蛋白通过酶解也可获得免疫调节肽。像三九蛋白肽就是通过酶法多肽技术，用生物酶降解蛋白质，获得与人体降解一样的具有极强活性和多样性的免疫调节肽。食物蛋白是生物活性肽的重要来源，食物蛋白分子中隐藏的具有不同生物学活性的氨基酸序列经适宜的蛋白酶酶解后可被释放出来。到目前为止，已通过蛋白酶酶解食物蛋白获得了多种具有不同生物学活性的小(寡)肽，其中一些具有免疫调节活性。 　　此外，从动物组织器官中提取的胸腺肽也属于免疫调节肽，主要影响T细胞分化成熟，刺激丝裂原(PHA、ConA)激活的外周血淋巴细胞(peripheral blood lymphocytes，PBL)和混合淋巴细胞反应(mixed lymphocyte reaction，MLR)增殖转化，促进T细胞表面Thy-1、Thy-2和Lyt-1、Lyt-2、Lyt-3表达以及MIF、IFN、IL-2及其受体产生。